De Flehmen-reactie is een gedragsreactie op een interessante geur. Het is vrij ongewoon en zeer subtiel bij honden, hoewel het vaker voorkomt bij katten, en het gaat meestal om een hond die zijn bovenlip lichtjes krult om lucht naar een speciaal orgaan in zijn neus te trekken. Vanwege de stijve structuur van hun mond is de lipkrulling zeer minimaal bij honden en nauwelijks merkbaar, maar het gaat gepaard met tandengeklets, waardoor het een gedenkwaardige reactie is voor eigenaren die er getuige van zijn.
Hoe werkt het?
Net als veel andere dieren bezitten honden een vomeronasale organ. Dit orgaan bevindt zich in de neusholte, op dezelfde locatie als het neustussenschot van de hond, de lijn die langs het midden van hun neus loopt en deze in twee helften verdeelt. Dit is een halvemaanvormig orgaan dat helpt om geuren van belang in de lucht (meestal feromonen) om te leiden naar de neus van de hond voor een betere analyse en interpretatie.
Bij de meeste soorten bestaat de flehmen-reactie uit het strekken van de nek in de richting van de interesserichting, het krullen van de bovenlip en het aanzuigen van lucht naar de neusgaten gedurende enkele seconden. Het effect is veel subtieler bij honden en de meeste waarnemingen van de Flehmen-respons bij honden zijn beperkt tot het enigszins opmerken van hun tanden. De flehmen-reactie wordt beschouwd als communicatiegedrag en wordt als vrijwillig beschouwd. Dit betekent dat dieren het bewust doen om de geuren om hen heen beter te onderzoeken.
Interessant is dat de flehmen-respons bij veel soorten wordt aangetroffen en geen indicatie is van een superieur reukvermogen; Soorten met een reukvermogen dat slechter is dan honden vertonen ook de reactie. Het primaire doel van dit gedrag is niet om beter te ruiken, maar eerder om feromonen van soortgenoten te identificeren. Bij veel dieren wordt het gedrag vooral waargenomen bij mannetjes. Het wordt echter ook waargenomen bij vrouwelijke dieren. Het gedrag wordt vaak ten onrechte bestempeld als een dier dat hatelijk, grimassend, grijnzend, walgend of lachend lijkt.
Bepaalde diersoorten kunnen de flehmenreactie gebruiken om met andere diersoorten te communiceren. Dergelijk gedrag is waargenomen bij geiten, maar is niet grondig onderzocht bij honden.
Het is gebleken dat mensen ook een rudimentair vomeronasale orgaan in hun neus hebben, maar het wordt als rudimentair beschouwd en is daarom niet functioneel.
De reukzintuigen van een hond
Honden zijn sterk afhankelijk van hun reukvermogen tijdens hun dagelijks leven, dus het is niet verwonderlijk om te leren dat ze reukzintuigen hebben die tientallen keren krachtiger zijn dan die van mensen.
Sommige studies hebben aangetoond dat mensen ook geurreceptoren op onze tong hebben, maar niets zo indrukwekkend als het reukvermogen van de hond. In vergelijking met mensen is het reukvermogen van een hond veel versterkt: als een mens een geur in een kamer kan oppikken, kan een hond die geur oppikken uit het midden van een volgepakt sportstadion!
Honden gebruiken hun ongelooflijke reukvermogen om veel redenen. Ze kunnen het gebruiken om prooien te detecteren, te vinden, te lokaliseren en op te sporen, wat nog steeds gunstig is voor jachthonden en sommige andere werkende rassen, evenals wilde honden. Voor huishonden betekent dit dat ze kunnen zien wanneer het diner klaar is, of zelfs wanneer je een pakket met hun favoriete lekkernijen hebt geopend.
Ze gebruiken ook hun reukvermogen om informatie over andere honden te bepalen. Alleen al door de geur van de urine of andere afscheidingen van een andere hond, kunnen ze het geslacht van de hond vertellen en of ze gezond zijn of niet. Wanneer de honden dichterbij komen, kunnen ze nog meer informatie vertellen door geur. Honden hebben een ongelooflijk geheugen voor geuren en ze zijn in staat om het verstrijken van de tijd te vertellen door geur. In tegenstelling tot mensen bekijken honden hun wereld en omgeving voornamelijk door hun reukvermogen, niet door hun zicht.
Niettemin is het belangrijk om te onthouden dat de aanwezigheid van een Flehmen-reactie niet duidt op een superieur reukvermogen, omdat veel soorten met een reukvermogen dat inferieur is aan dat van honden ook het vermogen hebben om de Flehmen-respons weer te geven.
Conclusie
De Flehmen-reactie is een gedrag dat voornamelijk de overdracht van feromonen uit de lucht naar de neus van de hond vergemakkelijkt voor meer informatie. Hoewel honden een Flehmen-reactie vertonen, doen ze dit niet zo vaak of zo diepgaand als andere dieren, zoals katten. Voor de meeste eigenaren is het hele gedrag meestal een waargenomen geklets van de tanden dieH duurt een paar seconden.
Uitgelichte afbeelding credit: Raphael Schaller, Unsplash