Weinig dieren in de wereld krijgen zo’n slechte rap als wezels. Ze worden vaak geassocieerd met onbetrouwbaar, afwijkend gedrag. De plaats van de wezel in de wereld is echter een beetje complexer dan dat, en ze bieden een belangrijke dienst aan de ecosystemen waarin ze leven. Nergens is dat duidelijker dan in hun dieet, dat we diepgaand behandelen.
Waar wonen Wezels?
Er zijn verschillende wezelsoorten en ze zijn over de hele wereld te vinden, behalve op een paar plaatsen (delen van Afrika, India, Australië en Antarctica, onder anderen).
Ze leven op verschillende plaatsen, waaronder in open velden, maar voor het grootste deel geven ze de voorkeur aan dicht gehulde gebieden die waarschijnlijk ook hun prooi zullen huisvesten. Dit betekent bossen, struikgewas en landbouwgronden.
Wezels verblijven meestal in holen die ze zelf graven of overnemen van minder fortuinlijke dieren. Het is ook bekend dat ze nesten bouwen onder bomen, rotspalen, stapels hout en soortgelijke structuren.
Dit zijn nachtdieren, dus je zult ze waarschijnlijk niet actief zien zolang de zon op is. Gelukkig voor hen is de nacht ook het moment waarop hun prooi het meest waarschijnlijk op pad is. Maar welke prooi is dat precies?
Wat eten wezels?
Wezels zijn obligate carnivoren, wat betekent dat ze alleen vlees eten, wat vrijwel alles is wat ze kunnen vinden.
Er is echter één uitzondering. Wezels geven er de voorkeur aan dat hun prooi leeft, dus ze zullen alleen aaseten als ze echt wanhopig zijn. Deze dieren zijn uitstekende jagers en wanneer ze hun steengroeve vangen, eten ze alles: vlees, huid, vacht, veren, botten, enz.
Hun primaire voedselbron is knaagdieren – met name muizen, ratten en woelmuizen. Veel mensen beschouwen wezels als ongedierte, net als die andere dieren, maar in de meeste gevallen is het goed nieuws als je een wezelpopulatie bij je in de buurt hebt, omdat dat betekent dat je niet veel door ziekte geteisterde knaagdieren in de buurt hebt.
Hoewel knaagdieren ongeveer 80% van het dieet van een wezel uitmaken, eten ze ook elk ander klein dier dat ze kunnen vangen. Dit omvat vogels, vissen, slangen, konijnen en zelfs kikkers en hagedissen. Ze zullen af en toe bessen en ander fruit eten, maar dit zijn geen essentiële onderdelen van hun dieet.
Als de tijden moeilijk zijn en de wezel wanhopig is, kunnen ze snoepen van schildpadden, egels en insecten of andere ongewervelde dieren, maar dit zijn maaltijden van laatste redmiddel.
Hoeveel eten wezels?
Wezels zijn actieve dieren en ze hebben een extreem hoog metabolisme. Als gevolg hiervan moeten ze zo vaak als 10 keer per dag eten – dat is veel jagen!
Deze dieren kunnen geen vet op hun lichaam opslaan, dus hebben ze zoveel mogelijk maaltijden nodig. In feite zijn ze in staat om elke dag tot 50% van hun lichaamsgewicht te consumeren.
Het feit dat wezels zoveel eten, maakt ze essentieel voor de ecosystemen waarin ze leven. Zonder wezels in de buurt om knaagdierpopulaties uit te dunnen, zouden de aantallen ratten en muizen exploderen en zou ecologische verwoesting kunnen ontstaan.
Er is niet veel voor nodig om knaagdieren een enorm probleem te laten worden, zelfs als ze mensen niet lastig vallen. In een experiment lieten wetenschappers twee muizen los op een eiland zonder een natuurlijke knaagdierpopulatie; het duurde slechts 5 maanden voordat de dieren het eiland volledig veroverden.
Uit de hand gelopen knaagdierpopulaties zijn slecht nieuws voor vogels omdat ze hun nesten plunderen en hun eieren en jongen opeten. Deze dieren kunnen ook het plantenleven verwoesten omdat ze zaden en spruiten eten voordat ze de kans krijgen om uit te groeien tot volwassen individuen.
Wat eet wezels?
Natuurlijk gaat de plaats van een dier in de voedselketen niet alleen over wat ze eten – het gaat ook over wat ze eet. Wezels zijn geen uitzondering en verschillende grotere soorten vertrouwen op hen voor levensonderhoud. Er zijn echter geen soorten die wezels als hun primaire voedselbron gebruiken, omdat de dieren snel en sluw zijn en een stinkende geur uit hun anussen stoten.
De grootste wezelroofdieren zijn haviken en uilen. Deze vogels kunnen de wezels van hoog in de lucht zien en ze kunnen met meedogenloze efficiëntie naar beneden duiken, vaak een wezel van de grond plukken voordat het arme dier zelfs maar weet dat ze er zijn.
Vossen en coyotes genieten ook van af en toe een wezel voorgerecht. Deze dieren jagen op vrijwel dezelfde manier als wezels – ze zijn gewoon groter en sterker.
Van slangen is vaak bekend dat ze snoepen van wezels. Zoals je zou verwachten, is er een beetje back-and-fotussen deze twee dieren, omdat wezels kleine, niet-giftige slangen zullen eten, maar ze kunnen een prooi zijn voor bepaalde grotere soorten, zoals boa’s of grote adders.
Gedomesticeerde katten en honden zullen wezels eten, en in veel gevallen worden ze door boeren gehouden voor precies dat doel. Hoewel wezels zeer gunstig zijn voor het werk dat ze doen om knaagdierpopulaties te beheersen, kunnen ze ook ongedierte zijn, omdat ze kippen, konijnen en andere kleine boerderijdieren eten.
Zijn wezels gevaarlijk voor mensen en huisdieren?
De overgrote meerderheid van de wezels zal in angst rennen als ze een menselijke benadering zien, dus je hoeft je geen zorgen te maken dat iemand je uit het niets aanvalt. Als je ze echter in het nauw drijft of probeert op te pakken, zullen ze bijten – en hun tanden zijn niet iets waar je mee wilt knoeien.
Ze kunnen vlooien, teken en andere parasieten dragen, maar voor het grootste deel dragen ze geen ziekten die gevaarlijk zijn voor de mens. Het is mogelijk dat ze hondsdolheid dragen, wat des te meer reden is om ze met rust te laten, maar het is uiterst zeldzaam.
Wat huisdieren betreft, dat hangt af van het huisdier. Mythen zijn er in overvloed van wezels die katten, honden en zelfs groot vee zoals schapen doden en eten. Maar de meeste wezels zijn kleiner dan de gemiddelde huiskat, dus ze hebben veel meer kans om een maaltijd voor je huisdier te maken dan andersom (en ze hebben absoluut geen manier om een schaap of een koe neer te halen).
Ze zullen echter proberen konijnen, kippen en andere kleine huisdieren te eten. Als je dieren zo houdt, is het belangrijk om ze binnen te houden of ervoor te zorgen dat hun huizen zo veilig en wezelbestendig zijn als je ze kunt maken.
Wezels kunnen ziekten dragen die gevaarlijk zijn voor andere dieren, zoals hondenziekte, Helicobacter mustelae en zelfs rundertuberculose.
Samenvatting
Hoewel ze zelden het respect krijgen dat ze verdienen, spelen wezels eigenlijk een vitale rol bij het handhaven van het evenwicht in hun ecosystemen. Zonder hen en hun gezonde eetlust zouden knaagdierpopulaties snel uit de hand lopen, met verwoestende gevolgen.
Uitgelichte afbeelding Credit: sbw18, Shutterstock