Katten in de Indiase cultuur en geschiedenis: waar passen ze in?
Op het eerste gezicht kunnen de eigendomspercentages van huisdieren in India ervoor zorgen dat het lijkt alsof katten niet echt een culturele factor zijn. De aantallen zijn de afgelopen jaren gestegen, maar katten verschijnen slechts in 20% van de Indiase huizen1. Zelfs op straat heb je minder kans om een zwervende katachtige te spotten dan een zwerfhond, ook al vermenigvuldigen katten zich sneller.
Maar een relatief gebrek aan huiskatten is misschien geen toeval. In plaats daarvan zou het een al lang bestaand product kunnen zijn van de plaats van het dier in de Indiase traditie. Katten verschijnen al meer dan twee millennia in het historische verslag van het land en spelen cruciale rollen in essentiële Indiase literatuur en overlevering. Hun invloed is rijk en een diepere blik in hun geschiedenis kan helpen bij het demystificeren van de attitudes en overtuigingen, zowel positief als negatief, die in de cultuur blijven bestaan.
Katten in de vroege Indiase cultuur
De plaats van de kat in de Indiase geschiedenis begint met de oorsprong van de georganiseerde samenleving op het subcontinent. Daterend uit 2500-1700 v.Chr., was de Indusvalleibeschaving, of Harappaanse beschaving, een van de eerste drie beschavingen, naast Mesopotamië en Egypte.
Hoewel de vroege Indiase culturen katten zoals Egyptenaren niet vergoddelijkten, waren katachtigen nog steeds een opmerkelijke aanwezigheid. De uitgestrekte beschaving concentreerde zich op robuuste, goed geplande landbouwpraktijken en gedomesticeerde dieren vonden uiteindelijk hun weg in de vergelijking.
Vee, buffels, kamelen en mogelijk zelfs Aziatische olifanten waren essentieel voor vlees, transport en werken in Harappan graanvelden. Honden en katten kwamen vaak voor en beschermden gemeenschappen en hun levensonderhoud. Huiskatten kunnen zijn geëvolueerd uit een commensale relatie. Toen knaagdieren graanvelden en -winkels binnendrongen, hadden katten van nature redenen om onder de bevolking te leven, wat gratis ongediertebestrijding bood.
Afbeelding Credit: Oleg Elkov, Shutterstock
Kattenafbeeldingen in de Indiase literatuur
Door de eeuwen heen werden katten centrale figuren in verschillende facetten van de Indiase cultuur. Het meest opvallend is hun verschijning in de Ramayana en de Mahabharata rond 4-5 BCE. De twee oude heldendichten, die velen beschouwen als historische teksten, zijn cruciale invloeden in de Indiase samenleving en de hindoeïstische religie, met hun essentiële lessen over het leven, moraliteit en ethiek die de burgers van het land tot op de dag van vandaag leiden.
Ramayana en Mahabharata
De Ramayana verwijst naar katten als vermommingen, waarbij sleutelfiguren profiteren van de stealth van het dier. Hanuman probeert Sita, Rama’s vrouw, uit Lanka te redden en verandert in een zwarte kat om zich onopgemerkt tussen de schaduwen te bewegen. In hervertellingen van de overlevering veranderde de god Indra, een essentieel onderdeel van Vedische en hindoeïstische religies, ook in een kat. Toen hij betrapt werd op een affaire met Ahalya, transformeerde de koning van de goden om gevangenneming te voorkomen.
De Mahabharata gaf de kat een meer educatieve rol in het verhaal van Lomash en Palita, een kat en muis. Ondanks dat ze vijanden waren, hielp Palita Lomash ontsnappen nadat de kat in de handen van een trapper viel. In ruil daarvoor bood Lomash bescherming tegen andere roofdieren in de buurt. Maar toen Lomash niet langer in gevaar was, nam het instinct het weer over en werden de twee opnieuw vijanden, een waarschuwend verhaal over machtsdynamiek en motivaties in relaties.
Panchatantra
De Panchatantra is een verzameling van dierlijke fabels uit het oude India met verschillende verwijzingen naar katten. Een verhaal beschrijft een groep muizen die van plan zijn om de kat van een winkelier te bellen om gevaar te ontlopen, maar tekortschieten als niemand zich vrijwillig aanmeldt. Een andere genaamd “The Cat’s Judgment” werpt de kat in een verraderlijk licht. De kat gedraagt zich als een vroom heilig wezen en misleidt een patrijs en haas om hem te vertrouwen en te benaderen. Als ze dat doen, doodt hij ze snel.
Afbeelding credit: Scott Biales DitchTheMap, Shutterstock
De rol van de kat in de Indiase religie
De hindoeïstische mythologie maakt spaarzaam melding van de kat. Maar het speelt wel een essentiële rol voor de godin Shashti, een figuur van aanbidding, vooral in Noord-India. De godin van de vruchtbaarheid en beschermer van kinderen gebruikt een kat als haar berg. Een opmerkelijk verhaal gaat over de zwarte kat die ten onrechte de schuld op zich neemt voor het missen van voedsel en daarvoor straf krijgt. Als vergelding steelt de kat de kinderen van zijn aanklager en brengt ze naar Shashti totdat de vrouw het goedmaakt.
Wetten van Manu
Rond de eerste eeuw werden de Wetten van Manu, of Manu-smriti, de wettelijke code van het hindoeïstische geloof. Omgaan met verschillende aspecten van het Indiase leven, inclusief het kastensysteem en de seculiere wet, blijft de Sanskriet-tekst de cultuur beïnvloeden.
Hoewel katten geen rekening houden met kritische verhalen, schetst een wet rond het goed geleefde leven van een Brahman vrij verschillende houdingen ten opzichte van de wezens. Volgens de tekst mag Brahman geen mannen eren, zelfs niet door te begroeten, die leven als katten.
Moderne cultuur en katten
Katten genieten niet dezelfde populariteit in Indiase huishoudens als in veel andere landen. Gezien hun geschiedenis in Indiase verhalen en religie, is het gemakkelijk om te zien hoe ze een reputatie kunnen krijgen als stiekem en onbetrouwbaar. En omdat ze geen prominente plaats innemen binnen het hindoeïsme, hebben Indiërs misschien geen sterke natuurlijke affiniteit met katten.
Verschillende theorieën blijven bestaan over waarom het kattenbezit zo laag is in India. De bedrieglijke persona die velen aan hen toeschrijven, helpt zeker niet. En bijgeloof rond zwarte katten is er nog steeds in overvloed, zoals ze over de hele wereld doen. In India zien velen de zwarte kat als een waarschuwing van Lord Shani, een hindoegod voor vergelding. Als een zwarte kat je pad kruist, moet je wegblijven en iemand anders eerst laten doorgaan, waardoor eventuele pech effectief op hen wordt overgedragen.
Buiten de folklore geloven sommigen misschien dat katten niet in overeenstemming zijn met de Indiase waarden. Katten zijn bijvoorbeeld carnivoren. In een land waar acht op de tien mensen de vleesconsumptie beperken en bijna 40% zich identificeert als vegetariër, laat het misschien niet veel ruimte voor tegengestelde diëten.
Afbeelding Credit: Burhan Oral GUDU, Shutterstock
Toenemend kattenbezit
Het bezit van huisdieren is de afgelopen jaren op onvoorziene manieren over de hele wereld opengegaan, voornamelijk dankzij COVID. Toen mensen thuis bleven zitten, sijpelde eenzaamheid binnen, sloegen kansen toe en kon de verkoop van huisdieren stijgen. En hoewel honden veruit de voorkeur hadden voor de meeste eigenaren van gezelschapsdieren, explodeerde de interesse in katten.
Met de groei van het huisdierbezit zal het aantal huiskatten in India in 2023 naar verwachting meer dan het dubbele zijn van het aantal van 2014. Voor jongere generaties wordt praktisch in ieder geval belangrijker dan culturele stigma’s. Katten zijn onderhoudsarm en gemakkelijk op te voeden, vooral als eerste huisdier. En in kleinere appartementen maakt hun compacte formaat hen perfecte huisgenoten.
Laatste gedachte
Er is meer in de kattencultuur van India dan de grote soorten die je in het wild zult zien. Katten hebben hun stempel gedrukt op de rijkste Indiase tradities, maar hun status verschuift aanzienlijk met de tijd. Naarmate de huisdierenmarkt groeit en de inwoners van India nieuwe perspectieven op hun plaats in huis nemen, kunnen katten hun rol in de Indiase cultuur herdefiniëren.
